Postseason time!

Diciassette lunghe domeniche sono già passate in questa edizione 2011 della Nationa Football League e gennaio è come consuetudine tempo di bilanci e proiezioni.

Questo weekend è già il momento dell’assegnazione delle Wild Cards, le vincitrici delle Division saranno alla finestra per scoprire i chi saranno i propri avversari dopo gli spareggi di sabato tra Cincinnati-Houston e Detroit-New Orleans mentre domenica si contenderanno la qualificazione al turno successivo Pittsburgh-Denver e Atlanta-NY Giants. Mancano solo 32 giorni al Super Bowl di Indianapolis ma il cammino delle franchigie è ancora lungo e insidioso, nemmeno i Packers di Rodgers, i migliori della regular season, possono stare tranquilli perché sulla strada per la capitale dell’Indiana rischiano di incontrare i Saints di Drew Brees.

Cerchiamo allora di stabilire un Power Ranking per le 12 squadre che hanno centrato la qualifica ai playoff

1. New Orleans Saints (13-3) I vincitori del 2009 hanno tutte le carte in regola per ripetere l’impresa. Brees ha giocato una stagione fenomenale, il record del maggior numero di passing yard in stagione stabilito dal QB texano (battendo il precedente primato che resisteva da 27 anni della leggenda dei Dolphins Dan Marino) è solo un indizio della potenza offensiva dei Saints. Nonostante l’infortunio di Ingram il terzetto composto da Pierre Thomas, Chris Ivory e Darren Sproles è un vero e proprio incubo per qualsiasi difesa. In caso di vittoria nella probabile finale di conference contro Green Bay il ruolo da ultra favoriti per la vittoria finale è tutto loro.

2. Green Bay Packers (15-1) I campioni in carica hanno dato spettacolo durante tutto il campionato, il quasi certo MVP Aaron Rodgers ha guidato i suoi magistralmente, la partita contro Kansas City rimane l’unico neo di una stagione quasi perfetta. L’unico problema della squadra del Wisconsin rimane il gioco troppo sbilanciato offensivamente, i Pack infatti accompagnano ad uno dei migliori attacchi la peggior difesa della NFL. Il talento e l’esperienza di Rodgers  sono in grado di nascondere i punti deboli della sua squadra, ma basterà questo per arrivare fino in fondo? Il momento della verità rimane la sfida contro New Orleans.

3. Baltimore Ravens (12-4)  Se la sfida nella NF conference sembra già un affare riservato tra Saints e Packers, nella AFC l’incertezza regna sovrana. Baltimora non presenta certo il QB migliore sulla piazza con Joe Flacco ma può contare su un’ottima difesa e un attacco esplosivo. Il running back Raymell Rice è in grado di fare sempre la differenza mentre dietro con Terrell Suggs, il difensore più in mostra della stagione, e i più anziani ma decisamente affidabili Lewis e Reed si può stare tranquilli. Qualificarsi per il Super Bowl sarebbe una sorpresa ma solo fino a un certo punto…

4.  Pittsburgh Steelers (12-4) “Big Ben” rimane uno dei migliori QB in circolazione, e gli Steelers presentano anche la migliore difesa della lega. L’infortunio del running back Rashard Mendenhall però è un duro colpo e anche la caviglia malconcia di Roethlisberger rischiano di farsi sentire nel momento più delicato della stagione. Il bernese però ha la fama di essere un duro ed è già sceso in campo nonostante infortuni ben peggiori. Contro Denver, Baltimora e New England però è vietato sbagliare.

5. New England Patriots (13-3) Se non fosse stato per Brees il record di Marino sarebbe diventato di Tom Brady. Il QB dei Patriots ha dimostrato ancora una volta di potersi caricare la squadra sulle spalle e condurla alla post season nonostante l’immensa pressione a cui è tradizionalmente sottoposto il leader di New England. La peggior difesa della AFC, meglio solo di Green Bay nell’intera NFL, però non da molte certezze. Le sfide contro Baltimore, già battuta in stagione, e Pittsburgh rimangono apertissime.

6. San Francisco 49ers (13-3) Nonostante il secondo posto nel ranking di conference, la franchigia di Frisco sembra essere indietro come potenziale effettivo rispetto a Baltimora e Patriots. La linea offensiva dei californiani né di tutto rispetto e hanno in Frank Gore un elemento di assoluto valore. I dubbi però sono legati alla capacità del QB Alex Smith di poter competere contro avversari del calibro di Brees e Rodgers, difficile vedere i 49ers fare fuori in sequenza Saints e Packers.

7. Denver Broncos (8-8) Dopo sei vittorie consecutive la favola di Tebow si è bruscamente interrotta e il calo collettivo della squadra ha portato a chiudere il campionato con tre sconfitte filate. Solo gli scontri diretti hanno garantito il primo posto nella modesta West Division della NFC alla squadra del Colorado. Senza ritrovare la magia a cui ci aveva abituati difficilmente vedremo il buon Tebow uscire a testa alta dallo scontro con Pittsburgh.

8. Atlanta (10-6), Giants (9-7), Bengals (9-7) e Texans (10-6) Le rimanenti quattro squadre sono condannate al ruolo di sparring partner per le alter più attrezzate franchigie. Difficilmente troveremo una di loro giocarsi l’accesso al Super Bowl.